Fliegerhorst na de oorlog
Hub Groeneveld
Op 1 maart 1945 bevrijden Amerikaanse troepen Venlo zonder noemenswaardige tegenstand. Al de volgende dag wordt begonnen met het herstel van de verlaten Fliegerhorst Venlo. Een week later is de klus geklaard en gaat het vliegveld verder onder de naam Y-55. De 363rd Tactical Reconnaissance Group is de eerste Amerikaanse eenheid die op het vliegveld landt. De drie squadrons van deze verkenningseenheid zijn uitgerust met Lockheed F-5 Lightning- en North American F-6 Mustang-fotoverkenners. Korte tijd later strijkt ook de met de P-47 Thunderbolt-jachtbommenwerpers uitgeruste 373rd Fighter Group neer op Venlo. Beide Groups blijven er ruim een maand gestationeerd. Er nemen daarna nog wel andere Amerikaanse squadrons hun intrek op het vliegveld, maar zij vliegen geen operationele missies meer omdat de oorlog dan inmiddels op zijn eind loopt.
Het onderhoud van de F-5 Lightnings vindt plaats in de voormalige Duitse hangaars. De Duitsers hebben de vliegtuigonderkomens weliswaar opgeblazen, maar de vloeren zijn zo goed als onbeschadigd. Het grondpersoneel staat zo in ieder geval niet ‘met de voeten in de modder’ als ze aan de toestellen moeten sleutelen.
F-5 Lightnings (Bron: K. Austin-Ramsey)
De F-5 met de bijnaam Queenie (Bron: W. Gordon)
De F-5 2W-H met de bijnaam Queenie, gevlogen door luitenant-vlieger Tom Gordon. Dit toestel wordt in juli 1944 bij het 33rd Photo Reconnaissance Squadron (33rd PRS) ingedeeld. Hoewel het in de geallieerde gelederen vrij gebruikelijk is om een persoonlijk toestel toegewezen te krijgen, vliegt Gordon niet alleen met dit toestel. Zo beleeft hij op 7 april 1945 een spannend avontuur met de F-5 2W-B Guardian Angel wanneer dit toestel tijdens een verkenningsvlucht door de Duitse luchtafweer wordt geraakt. Gordon weet een noodlanding te maken tussen de geallieerde en Duitse linies. Hij slaagt erin uit Duitse handen te blijven meldt zich kort daarop weer in Venlo.
Kapitein John Austin van de 33rd PRS wordt op 8 april 1945, tijdens een verkenningsmissie boven Berlijn, neergeschoten door een Me 262-straaljager. Hij sneuvelt hierbij doordat zijn parachute niet opengaat. De dag ervoor hebben Austin en zijn wingman nog een Messerschmitt Bf 109 neergehaald.
F-6 Mustang op Venlo (Bron: K. Austin Ramsey)
Een F-6 Mustang van het 160th Tactical Reconnaissance Squadron (160th TRS) op weg naar de startbaan te Venlo. De foto is gemaakt vanuit de cockpit van een F-5 Lightning van het 33rd PRS.
Direct na het vertrek van de jachtbommenwerpers en de fotoverkenners namen de lichte bommenwerpers van de 397th BG en de 394th BG hun plaats in. Het personeel van hun overkoepelende organisatie, de 98th Combat Bombardment Wing, nam hun intrek in Schloss Krickenbeck.
De 397th BG vloog geen operationele missies meer vanaf Venlo en vertrok eind mei weer terug naar La Peronne in Frankrijk . Het 1st Pathfinder Squadron toegevoegd aan 397th BG, vloog echter op 1 mei 1945 wel nog twee operationele missies vanaf Venlo. Beide werden onderweg afgebroken wegens slecht weer.
De P-47D ‘Gal-o-my Dreams’ (Bron: S.C. Austin Jr.)
De P-47D, Gal-o-my Dreams van luitenant Staryl C. Austin jr. van het 410th Squadron van de 373rd Fighter Group op Venlo. De naam van het jachtvliegtuig verwijst naar de vriendin van de vlieger. Foto 6
B-26 Marauder (Bron: K.T. Wilhite)
Middelzware B-26 Marauder-bommenwerpers van de 394th Bomb Group arriveren eind april 1945 op Venlo. Dit toestel behoort tot het 586th Bomb Squadron, een van de vier squadrons van de 394th Bomb Group.
De 394th BG blijft, als onderdeel van het bezettingsleger van Duitsland, tot de derde week van september 1945 op vliegveld Venlo en vertrok toen naar Kitzingen.
Het personeel is in de bossen op en rondom het vliegveld ondergebracht in zogenaamde tentstraten. Deze tentstraat behoorde toe aan de vliegers en het grondpersoneel van de tactische verkenningssquadrons. Zij moesten te allen tijde in de buurt van hun toestellen zijn. De staf van de 363rd TRG had een beter onderkomen in Schloss Krickenbeck.
Officieren-lunch (Bron: H.W. Wilhite)
Tijdens de zomermaanden wordt de lunch voor de officieren van de 394th BG geserveerd in de open lucht.
Lagere-rangen-lunch (Bron: K.T. Wilhite)
Soldaten en onderofficieren daarentegen eten in het gras zonder tafels en stoelen.
Op 1 augustus vieren de Amerikanen Air Force Day met een grote luchtparade boven bevrijd gebied. Alle B-26-bommenwerpers van vliegveld Venlo en jagers van tactische eenheden vliegen een gezamenlijke formatie. Ook deze Thunderbolts werden vanaf Venlo ingezet.
B-26 Marauder. (Bron: K.T. Wilhite)
Een deel van de Air Force Day-formatie op 1 augustus 1945 bestaat uit B-26 Marauder-toestellen van de 394th Bomb Group.
